云棲大會上，阿里“小蠻驢”亮相。它是阿里第一款可大規(guī)模量產(chǎn)的物流機(jī)器人，阿里巴巴達(dá)摩院院長張建鋒介紹，小蠻驢“蠻聰明、蠻能干、蠻安全”。與此同時，阿里發(fā)布了第一個機(jī)器人平臺，未來能像拼樂高一樣針對不同場景快速開發(fā)移動機(jī)器人。
阿里與機(jī)器人，看似不搭界的兩個詞，第一次被組合在一起。此前，阿里并未對外展現(xiàn)全面進(jìn)軍機(jī)器人賽道的野心。值得注意的是，研發(fā)“小蠻驢”機(jī)器人的背后主體，是達(dá)摩院自動駕駛實(shí)驗(yàn)室。
以電商為主營業(yè)務(wù)的阿里，靠著自動駕駛技術(shù)，入局機(jī)器人賽道，意欲何為？
蠻驢上路
同樣有個動物名，比起靠gif圖就讓科技圈高潮的“波士頓狗”，“小蠻驢”看起來似乎稍微樸素了點(diǎn)。阿里的這只“驢”，不能翻山越嶺，不能徒手拉卡車，不會十八般雜耍，目前只會老老實(shí)實(shí)干一件事——送快遞。甚至，小蠻驢造型更像“無人車”，而不是傳統(tǒng)意義上的“機(jī)器人”。
不過，小蠻驢背后集成的技術(shù)，未必輸波士頓狗很多。
“小蠻驢仍然是機(jī)器人，只不過不是長著兩只腳，而是長著四個輪子，剛好長得像輛車?！睆埥ㄤh接受采訪時強(qiáng)調(diào)，“本質(zhì)上我們做了一個新的平臺，與各個產(chǎn)業(yè)進(jìn)行融合，這個平臺利用了目前最好的自動駕駛技術(shù)和其他技術(shù)?！?/p>
達(dá)摩院自動駕駛實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人王剛介紹，小蠻驢實(shí)現(xiàn)了達(dá)摩院最前沿的L4級別自動駕駛技術(shù)與人工智能技術(shù)。雖然設(shè)置的速度不超過20公里每小時，但阿里小蠻驢投產(chǎn)應(yīng)用的末端物流人機(jī)混合場景，從復(fù)雜度來說超越高速公路等結(jié)構(gòu)化道路。
機(jī)器人真要上馬路了，安全性難免惹人關(guān)注。王剛提到，小蠻驢擁有類人決策智能，可在0.01秒內(nèi)同時預(yù)判上百行人與車輛的意圖進(jìn)行避障，需要急停時，0.1秒內(nèi)機(jī)器人大腦能完成決策、規(guī)劃并下發(fā)控制指令。過去，類似demo產(chǎn)品路測時，面對太復(fù)雜的場景，經(jīng)常傻掉“凍”在路中央。
小蠻驢對環(huán)境的感知能力，精細(xì)到了能識別路中央3厘米寬連接線、地面上不超過5公分高磚頭的地步。這些常被忽視的細(xì)節(jié)，是產(chǎn)品能從demo走向商用的關(guān)鍵性突破。此外，小蠻驢還配備了幾重冗余的安全系統(tǒng)進(jìn)行兜底，其中“小腦”可以在“大腦”之外關(guān)注被動安全，遠(yuǎn)程駕駛系統(tǒng)可以在極特殊的情況下讓安全員接管機(jī)器人?？傮w上，99.9999%的情況下，小蠻驢無需人工干預(yù)。
相比波士頓狗，小蠻驢實(shí)現(xiàn)了一個重大突破：真正擁有了量產(chǎn)能力。
“小蠻驢很快將大規(guī)模量產(chǎn)，實(shí)現(xiàn)‘千’級別的出貨量，全球沒有任何一家公司可以做到這個規(guī)模?！边_(dá)摩院自動駕駛實(shí)驗(yàn)室資深算法專家陳俊波告訴虎嗅，小蠻驢很快將出現(xiàn)在日常場景中。
此前，小蠻驢已在上海交通大學(xué)、四川大學(xué)、浙江大學(xué)等封閉式園區(qū)運(yùn)行了近3年。小蠻驢機(jī)身采用了菜鳥驛站的機(jī)柜系統(tǒng)，用戶預(yù)約送件時間后，小蠻驢將在預(yù)約時間段內(nèi)來到樓下。
隨著未來社區(qū)面向智能機(jī)器人進(jìn)行改造或布局，小蠻驢將可以上電梯，直接將快遞送至用戶手中。
必然的冒險
“社會有需求，場景有需要，技術(shù)有積累?！苯忉尀槭裁醋鑫锪鳈C(jī)器人時，王剛概括道。
事實(shí)上，對阿里來說，從物流場景切入、結(jié)合自動駕駛技術(shù)、一步步進(jìn)軍機(jī)器人賽道，這條看似擰巴的路線，幾乎是基因決定的必然路徑。
阿里巴巴2021財(cái)年Q2財(cái)報顯示，核心商業(yè)仍是阿里最重要的營收支柱。以阿里云為代表的高科技業(yè)務(wù)單元，成為帶動第二增長曲線的飛輪。整體看阿里經(jīng)濟(jì)體，平均每天賺4.5億元的核心商業(yè)“現(xiàn)金?！?，仍在“一拖多”養(yǎng)活其他業(yè)務(wù)。
從營收占比來看，近幾年，核心商業(yè)對阿里的重要性在上升，而這些板塊背后都有看不見的技術(shù)引擎在支撐、帶動，比如個性化推薦算法之于手淘。
由電商、批發(fā)、菜鳥、本地生活四大板塊組成的核心商業(yè)，是阿里絕不會退讓的戰(zhàn)場。這四大業(yè)務(wù)全都離不開物流配送場景，而標(biāo)準(zhǔn)化程度與效率雙低的末端物流，向來是其中成本最高的環(huán)節(jié)。
2018年，阿里成立自動駕駛實(shí)驗(yàn)室，主攻最前沿的自動駕駛技術(shù)，搞算法出身的達(dá)摩院科學(xué)家、MITTR35人才王剛坐鎮(zhèn)。結(jié)果，從基礎(chǔ)技術(shù)能力出發(fā)，達(dá)摩院自動駕駛實(shí)驗(yàn)室首先選擇了最接地氣的末端物流場景。其中一項(xiàng)重要工程，是做出真正可量產(chǎn)的物流機(jī)器人。穩(wěn)定表現(xiàn)、降低成本是實(shí)現(xiàn)量產(chǎn)的關(guān)鍵，但也是世界難題。
據(jù)了解，小蠻驢制造成本的大幅度降低，主要源自三個環(huán)節(jié)的技術(shù)創(chuàng)新：
一是改進(jìn)了包含激光雷達(dá)等昂貴傳感器在內(nèi)的感知體系，比如，達(dá)摩院自研的感知算法，實(shí)現(xiàn)了對低線束激光雷達(dá)的高線束模擬；
二是自研嵌入式計(jì)算平臺，定制了高性能、低成本和低功耗的計(jì)算單元；
三是深度定制了包括運(yùn)動底盤在內(nèi)的硬件設(shè)備，實(shí)現(xiàn)了軟硬件高度一體化。
從對外傳遞的信息來看，阿里對機(jī)器人業(yè)務(wù)的規(guī)劃，與過去砸重金投入云計(jì)算、AI等高科技業(yè)務(wù)時的清晰打法一致：
一是對內(nèi)支持核心業(yè)務(wù)。目前菜鳥是小蠻驢最大的客戶，可以想象，餓了么、天貓超市、盒馬鮮生等本地生活業(yè)務(wù)未來很可能也會派小蠻驢上崗。
二是對外創(chuàng)造新業(yè)務(wù)。通過軟硬件一體化機(jī)器人平臺，阿里可以基于小蠻驢中應(yīng)用的通用技術(shù)和能力模塊，快速做出其他種類的機(jī)器人，比如用于救火救災(zāi)、防疫消殺、機(jī)場服務(wù)、景區(qū)導(dǎo)覽、安全巡防等場景。
戰(zhàn)局后半場
除了受到內(nèi)部業(yè)務(wù)需求驅(qū)使，外部環(huán)境趨勢也讓阿里造機(jī)器人的進(jìn)度不得不加速。
在本次云棲大會發(fā)布現(xiàn)場，張建鋒判斷，“不久的將來，中國每天將產(chǎn)生10億個配送訂單。”如今，中國每天產(chǎn)生的包裹數(shù)量約為2億單。陡增的需求，一方面來自電商業(yè)務(wù)的持續(xù)增長，一方面也來自本地生活需求的爆發(fā)。
但在供給側(cè)，自2012年以來，中國勞動年齡人口規(guī)模連續(xù)8年下降，到2018年跌破了9億。勞動力供需失衡，已成為遏住制造業(yè)、服務(wù)業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵瓶頸。
對阿里這樣以電商和本地生活業(yè)務(wù)為生命線的公司，如何在人力沒有大規(guī)模增長的前提下，將配送效率提升5倍以上，成為懸在頭頂?shù)碾y題。最后3公里的競爭，除了搶人，造機(jī)器人也成必選項(xiàng)。
靠互聯(lián)網(wǎng)起家的公司，本不懂制造業(yè)。但近幾年，隨著計(jì)算機(jī)視覺、5G、自動駕駛、機(jī)器學(xué)習(xí)等技術(shù)逐漸成熟，原本以四大家族等傳統(tǒng)制造業(yè)廠商為主導(dǎo)者的機(jī)器人行業(yè)變天了。擁有算法和人才優(yōu)勢的科技新貴們有了切入口，Google在2013年一口氣收購了9家機(jī)器人公司，F(xiàn)acebook在2018年開始研究六足機(jī)器人，但如果論意愿和能力，最渴望早日推動變革發(fā)生的，可能是亞馬遜和阿里這類不僅擁有算法，而且擁有剛需場景的電商巨頭。
在亞馬遜和阿里正部署的自動化物流系統(tǒng)中，已經(jīng)包含了輪式機(jī)器人、機(jī)械臂、3D相機(jī)、交叉分揀帶、AGV等硬件層，也包含了感知算法、智能規(guī)劃、決策大腦、控制系統(tǒng)等軟件層。
機(jī)器人行業(yè)迎百年變革，進(jìn)入戰(zhàn)局下半場，對智能軟硬件能力的樂高式組裝，可能將是科技巨頭顛覆行業(yè)的方式。
“以時間換規(guī)模，以規(guī)模換技術(shù)?！苯邮懿稍L時，王剛言語中透著對變局的興奮。在他看來，較行業(yè)領(lǐng)先一個周期實(shí)現(xiàn)規(guī)模化落地，是阿里小蠻驢以最快速度迭代，從而進(jìn)一步搶占技術(shù)高地的關(guān)鍵所在。很多人還在質(zhì)疑，機(jī)器人送快遞是偽場景嗎？王剛并不在意，至少，小蠻驢馬上要大批量上路了。